以太坊（Ethereum）的出现，彻底改变了区块链技术的应用边界，如果说比特币开启了“数字货币”的先河，那么以太坊则通过引入“智能合约”和“去中心化应用（DApps）”，构建了一个超越简单支付功能的全球性去中心化生态，其网络货币——以太币（Ether, ETH）的历史，不仅是一部代币价值起伏的记录，更是一部技术创新、生态扩张与范式革命的编年史。
2013年,程序员维塔利克·布特林（Vitalik Buterin）在对比特币的观察中发现了局限性：比特币的脚本语言功能有限，难以支持复杂的逻辑运算，无法实现除转账外的更多应用，他提出“比特币脚本太受限制，我们需要一种更通用的区块链”，并在一篇白皮书中首次阐述了“以太坊”的构想——一个支持智能合约的、可编程的去中心化平台。
这一想法迅速吸引了加密社区的注意,2014年，以太坊通过首次代币发行（ICO）募得超过18000个比特币（当时约合1840万美元），为项目开发提供了资金支持，2015年7月30日，以太坊网络正式上线（Frontier阶段），标志着全球首个“可编程区块链”的诞生，而以太币（ETH）作为网络原生代币，被用于支付交易费（Gas费）、激励节点验证，并成为生态内价值交换的“血液”。
以太坊上线初期,网络功能相对基础，主要面向开发者和极客社区，其核心创新——智能合约，允许用户在区块链上编写和执行自动化的“那么”逻辑，无需第三方信任，这一特性催生了第一批基于以太坊的应用：去中心化交易所（如EtherDelta）、代币发行平台（如后来引发争议的The DAO），以及简单的游戏和收藏工具。
2016年,以太坊经历了首次重大考验：去中心化自治组织（The DAO）通过以太坊募资超过1.5亿美元，但因智能合约漏洞被黑客攻击，导致300万ETH（当时价值约5000万美元）被盗，这一事件引发了社区关于“是否应通过硬分叉回滚交易”的激烈争论，以太坊社区选择了硬分叉，形成了现在的以太坊主链，而原链则被称为“以太坊经典（Ethereum Classic, ETC）”，这一事件不仅暴露了智能合约的安全风险，也让以太坊社区在“去中心化原则”与“现实干预”之间形成了更清晰的认知。
同期,以太坊提出了“ERC-20代币标准”，为开发者提供了一套统一的代币发行规范，这一标准成为后来“ICO热潮”的技术基础，2017年全球ICO项目融资超过50亿美元，其中90%以上基于以太坊发行，以太币价格也随之从年初的8美元飙升至年底的800美元，市值一度超越比特币，成为加密货币市场的“第二巨头”。
2018年,全球加密市场进入熊市，ICO泡沫破裂，以太坊价格跌至80美元左右，行业陷入沉寂，但以太坊团队并未停止技术迭代：2017年启动的“君士坦丁堡”（Constantinople）升级逐步优化网络性能，“分片（Sharding）”、“权益证明（PoS）”等扩容方案的探索持续推进。
真正的转折点出现在2020年,随着去中心化金融（DeFi）的兴起，以太坊成为DeFi应用的“底层基础设施”，Uniswap（去中心化交易所）、Aave（借贷协议）、Compound（借贷平台）等应用在以太坊上爆发，用户可以通过智能合约直接参与借贷、交易、理财等金融服务，无需传统金融机构中介，DeFi总锁仓价值（TVL）从2020年初的10亿美元飙升至年底的150亿美元，以太币作为DeFi生态的核心抵押品和交易媒介，需求激增，价格重回2000美元上方。
同年,非同质化代币（NFT）也在以太坊上迎来爆发。《CryptoPunks》和《Bored Ape Yacht Club》（BAYC）等NFT项目从“数字收藏品”走向文化符号，甚至成为身份和资产的象征，以太坊的智能合约标准ERC-721（NFT标准）和ERC-1155（多代币标准），为NFT的普及提供了技术基础，进一步巩固了以太坊在数字艺术和元宇宙领域的地位。
长期以来,以太坊采用的“工作量证明（PoW）”共识机制因高能耗备受争议，2021年，以太坊正式启动“合并”（The Merge）升级，于2022年9月15日正式切换至“权益证明（PoS）”共识机制，这一变革将以太坊的能源消耗降低了约99.95%，使其成为更环保、可扩展的区块链，也为后续的扩容升级（如分片、Layer2解决方案）奠定了基础。
“合并”之后，以太坊的生态进一步分化：Layer2解决方案（如Optimism、Arbitrum）通过将交易处理从主网转移到侧链，大幅降低了Gas费用和交易拥堵，成为以太坊扩容的核心方向；而“模块化区块链”概念的提出，则让以太坊专注于数据可用性和共识，将执行和结算层分离，进一步提升了生态的灵活性和效率。
2023年以来,以太坊生态持续繁荣：DeFi TVL稳定在400亿美元以上，NFT市场保持活跃，现实世界资产（RWA）”、“去中心化物理基础设施网络（DePIN）”等新赛道不断涌现，以太坊正从“金融基础设施”向“全球去中心化计算平台”演进。
