在区块链技术波澜壮阔的发展历程中，如果说是比特币开启了去中心化数字货币的先河，那么以太坊（Ethereum）的出现，则无疑为整个行业注入了前所未有的活力与可能性，其最核心、最具革命性的贡献，便是创立了合约——更准确地说是，将“智能合约”这一概念从理论推向了大规模实际应用,并以此构建了一个全新的去中心化应用生态。
在以太坊之前，区块链技术主要局限于单一货币的转账与支付功能，以比特币为代表的区块链更像是一个分布式的账本，记录着交易信息，虽然比特币脚本也具备一定的编程能力，但其功能极为有限，难以实现复杂的逻辑和交互，真正的突破来自于 Vitalik Butirin（ Vitalik Butirin）等人在2013年末至2014年初提出并随后在2015年正式上线的以太坊项目。
以太坊的核心创新在于其设计了一个图灵完备的区块链虚拟机（Ethereum Virtual Machine, EVM），这意味着，开发者可以在以太坊网络上编写和部署几乎任何类型的程序和逻辑，这些程序以“智能合约”的形式存在于区块链上，智能合约，本质上是一段部署在区块链上的、自动执行的、具有约束力的代码协议，它预设了合约参与方的权利与义务，并在满足预设条件时，无需任何中心化第三方干预,即可自动执行合约条款。
以太坊创立了合约的意义是深远的：
它极大地扩展了区块链的应用边界，如果说比特币解决了“价值转移”的问题，那么以太坊通过智能合约则解决了“价值与逻辑的编程”问题，基于智能合约，开发者可以构建去中心化金融（DeFi）应用如借贷、交易、保险，去中心化自治组织（DAO），非同质化代币（NFT），供应链溯源，游戏，以及各种复杂的去中心化应用（DApps），区块链不再仅仅是“数字黄金”，更成为了一个“全球计算机”,一个可编程的价值互联网。
它显著提升了交易的透明度与安全性，智能合约一旦部署在以太坊区块链上，其代码对所有参与者公开可见，合约的执行过程也是透明且不可篡改的，这减少了信息不对称和人为干预的可能性，降低了欺诈风险，只要代码逻辑正确且没有漏洞，合约就能按照预设规则公正执行，信任的基石从对“人”或“机构”的信任，转向了对“代码”和“数学”的信任。
它催生了蓬勃的创新生态与经济模型，以太坊及其智能合约平台，为全球的开发者提供了一个低门槛的创新试验场，无数的开发者和项目方基于以太坊进行探索和创造，诞生了众多改变行业格局的项目和应用，这不仅推动了区块链技术的快速迭代，也形成了围绕以太坊的庞大经济体系，包括代币经济、挖矿（现已转向权益证明）、DeFi收益等,为数字经济发展注入了新动能。
以太坊在发展过程中也面临着诸多挑战，如交易速度、 gas 费用波动、可扩展性以及智能合约安全漏洞等问题，但正是这些挑战，也激励着以太坊社区不断进行技术升级和改进，从最初的PoW共识机制逐步转向PoS（The Merge），以及持续探索分片、Layer 2扩容方案等,以期更好地支撑智能合约的大规模应用。
