2013年,19岁的维塔利克·布特林（Vitalik Buterin）已在科技圈小有名气，这位出生于俄罗斯、成长于加拿大的少年，拥有近乎“怪物级”的认知能力——6岁自学编程，12岁设计出Excel式游戏，17岁因一篇比特币文章获得5枚比特币稿费（当时价值约3美元，后价值飙升至数百万美元），他曾是《比特币周刊》最年轻的撰稿人，却敏锐地发现比特币的“局限性”：它只能实现点对点的电子现金，却无法构建更复杂的去中心化应用。
“比特币像一台功能强大的计算器，但我们需要的是一台能运行各种程序的计算机。”维塔利克在后来的回忆中写道，彼时，区块链行业还处于“石器时代”，开发者们要么沉迷于挖矿竞赛，要么试图在比特币网络上“打补丁”，却始终无法突破“图灵完备性”的瓶颈——即区块链能否像编程语言一样，支持条件判断、循环等复杂逻辑？这个问题，成了萦绕在他心中的“幽灵”。
2014年,年仅20岁的维塔利克发表了一份长达12页的白皮书，标题直白而震撼——《以太坊：一个去中心化的智能合约平台》，他提出一个革命性构想：创建一个“区块链超级计算机”，让开发者能在其上构建和部署去中心化应用（DApps），无需依赖中央服务器，这个平台将内置一种图灵完备的编程语言（Solidity），支持复杂的智能合约——即“自动执行的协议”，当预设条件满足时，合约将自动履行承诺，不可篡改、无需信任第三方。
这一想法在当时被视为“异端”，比特币核心开发者认为，智能合约会让区块链变得臃肿且不安全；传统硅谷投资人则嘲笑这是“技术狂人的幻想”，但维塔利克没有退缩，他带着白皮书飞往全球，在旧金山、柏林、特拉维夫的区块链聚会上激情演讲，用草稿纸画着“区块链架构图”，向每一个愿意倾听的人解释：“以太坊不是要取代比特币，而是要赋予区块链‘灵魂’——让它从‘货币’进化为‘互联网’。”
同年,他与联合创始人加文·伍德（Gavin Wood，后提出波卡概念）、查尔斯·霍金森（Charles Hoskinson，后创立Cardano）等发起以太坊项目，通过众筹募集了18000枚比特币（当时价值约1840万美元），为这个“世界计算机”注入了第一笔启动资金，2015年7月30日，以太坊网络正式上线，其代币“以太”（Ether）随之诞生，标志着区块链2.0时代的开启。
维塔利克的“牛”，不仅在于他看到了别人看不到的未来，更在于他敢于为愿景“押上一切”，以太坊上线后，并非一帆风顺：2016年，The DAO（去中心化自治组织）项目遭遇黑客攻击，300万以太币（当时价值约5000万美元）被盗，引发社区“硬分叉”争议——是回滚交易保护投资者，还是坚持“代码即法律”维护去中心化精神？维塔利克顶着“背叛者”的骂名，最终支持了硬分叉，分叉出以太坊经典（ETC），而主链则继续演进，这一决定让他饱受争议，却也为以太坊赢得了生存空间。
此后,他带领团队攻克一个又一个技术难题：从“工作量证明”（PoW）到“权益证明”（PoS）的转型（2022年“合并”成功，能耗降低99.95%），从“链上扩展”到“Layer2”解决方案（如Optimism、Arbitrum）的探索，每一次迭代都体现了他对“去中心化、安全、可扩展”三角平衡的极致追求，他曾说：“以太坊的目标不是成为最快的链，而是成为最公平、最开放的链——让一个小学生也能在上面开发自己的应用。”
以太坊已成为全球第二大加密货币,市值一度突破4000亿美元，催生了DeFi（去中心化金融）、NFT（非同质化代币）、DAO（去中心化自治组织）等万亿级赛道，被《财富》杂志称为“互联网的下一个篇章”，而维塔利克也从“少年天才”成长为“加密教父”，但他依然保持着“极客”本色——穿着印有以太坊标志的卫衣，在推特上与开发者争论代码细节，在会议上用最朴实的语言解释区块链的价值。
他曾拒绝多家科技巨头的天价收购邀约,理由是：“以太坊属于所有人，不属于某家公司或某个人。”对他而言，以太坊不仅是一个项目，更是一场“社会实验”——用代码重构信任机制，让权力回归个体，让互联网回归其“去中心化”的初心。
