在加密货币的世界里，比特币的诞生无疑是一座里程碑，但若论及对区块链生态的颠覆性扩展，以太坊（Ethereum，简称ETH）的地位同样举足轻重，作为全球第二大加密货币，以太坊不仅是一种数字资产，更是一个支持智能合约的去中心化应用平台，这个改变“区块链只能转账”认知的项目，究竟是在哪一年诞生的呢？答案是——2015年。
以太坊的故事始于2013年，当时一位名叫维塔利克·布特林（Vitalik Buterin）的加拿大程序员（人称“V神”）对比特币的局限性产生了思考，比特币虽然实现了点对点的价值转移，但其脚本语言功能有限，难以支持复杂的逻辑运算和去中心化应用（DApps），V神意识到，区块链技术若要真正走向主流，需要一个更通用的平台——就像“互联网的TCP/IP协议”一样，能让开发者在上面构建各种应用。
2013年末，V神在一篇白皮书中首次提出了“以太坊”的概念，描述了一个支持智能合约的区块链系统，这一想法迅速吸引了加密社区的注意，包括比特币核心开发者加文·伍德（Gavin Wood）等人的加入，2014年，以太坊基金会成立，项目正式启动，并通过ICO（首次代币发行）筹集了超过1800个比特币（当时约合1800万美元），为后续开发奠定了资金基础。
以太坊的核心创新在于引入了智能合约——一种自动执行、不可篡改的程序代码，允许用户在区块链上创建复杂的规则和逻辑，通过智能合约，可以实现去中心化金融（DeFi）、非同质化代币（NFT）、去中心化自治组织（DAO）等应用，彻底打破了比特币只能进行简单转账的限制。
主网上线后，以太坊采用了“工作量证明”（PoW）共识机制，与比特币类似，但其区块时间更短（约15秒，比特币为10分钟），且支持更复杂的交易逻辑，这些特性让以太坊迅速成为开发者眼中的“热土”，各类DApps开始在平台上涌现，为后来的DeFi浪潮和NFT热潮埋下了伏笔。
以太坊的诞生并非一蹴而就，而是一个持续迭代的过程，2016年，以太坊经历了“The DAO”事件——一个基于智能合约的去中心化组织遭遇黑客攻击，导致300万个ETH被盗，这一事件暴露了智能合约的安全风险，但也促使社区通过“硬分叉”（回滚交易）解决了危机，并推动了以太坊生态对安全性的重视。
此后，以太坊通过多次升级（如君士坦丁堡、柏林、伦敦等硬分叉）不断提升性能，降低交易费用，2022年，以太坊启动了“合并”（The Merge）升级，从PoW转向“权益证明”（PoS）共识机制，大幅降低了能源消耗，为未来的扩展性升级（如分片技术）铺平了道路。
以太坊已成为全球最大的去中心化应用平台，拥有超过300万个智能合约，支持Uniswap、Aave、OpenSea等头部项目，其原生代币ETH也仅次于比特币，成为加密市场的重要支柱。
