2014年，一个名为“以太坊”（Ethereum）的项目悄然上线，它的诞生不仅为区块链世界带来了革命性的技术突破，更开创了“智能合约”与“去中心化应用（DApps）”的全新生态，尽管彼时比特币已凭借“数字黄金”的声名席卷全球，但以太坊的出现，将区块链从单一的“货币实验”推向了“全球计算机”的宏大愿景，深刻影响了后续加密货币、DeFi、NFT乃至Web3的发展轨迹。
2009年比特币上线，首次实现了去中心化的点对点电子现金系统，但其核心功能聚焦于“账本记录”——即通过区块链技术完成货币的转移与存储，比特币的脚本语言功能有限，无法支持复杂的逻辑运算，这意味着它只能实现简单的交易，无法承载更丰富的应用场景。
2013年，当时年仅19岁的程序员维塔利克·布特林（Vitalik Buterin）对比特币的局限性提出思考：如果区块链能成为一台“全球计算机”，支持开发者编写任意程序并自动执行，岂能释放更大的潜力？这一想法催生了以太坊的雏形，2014年，布特林与联合创始人加文·伍德（Gavin Wood）、约瑟夫·卢宾（Joseph Lubin）等人共同发布了以太坊白皮书，并于同年通过众筹上线了首个版本,标志着以太坊网络的正式诞生。
以太坊与比特币最本质的区别，在于其对“智能合约”的支持，智能合约是部署在区块链上的自动执行程序，当预设条件被触发时，合约会按照代码约定自动执行结果，无需第三方干预，这一特性打破了传统互联网对“信任中介”的依赖，为去中心化应用提供了底层技术基础。
为实现这一目标，以太坊采用了“图灵完备”的编程语言（Solidity），这意味着开发者可以在其上编写任意复杂的逻辑运算，从简单的代币发行到复杂的金融衍生品、游戏、社交应用等均可实现，相比之下，比特币的脚本语言仅支持有限指令，更像“有限状态机”，而以太坊则更像一台“无限可能”的计算机。
以太坊还引入了“账户”概念（区别于比特币的“UTXO模型”），包括外部账户（用户账户，由私钥控制）和合约账户（由代码控制），使得账户间的交互更加灵活，也为代币标准（如ERC-20、ERC-721）的诞生奠定了基础。
以太坊上线后，其“可编程性”迅速吸引了全球开发者的关注，2017年，基于以太坊的“首次代币发行（ICO）”热潮爆发，无数项目通过发行代币众筹资金，以太坊成为当时区块链创新的“温床”，尽管ICO市场 later 因泡沫破裂而受到监管打击，但它证明了以太坊支持大规模应用开发的潜力。
进入2020年，去中心化金融（DeFi）在以太坊上迎来爆发，借贷协议（如Aave、Compound）、去中心化交易所（如Uniswap）、合成资产平台等应用相继涌现，用户无需依赖传统银行即可完成存贷、交易、理财等操作，以太坊成为DeFi生态的绝对核心，同年，非同质化代币（NFT）标准ERC-721的普及，更是催生了数字艺术、收藏品、游戏道具等新业态,为后续NFT热潮埋下伏笔。
尽管以太坊开创了新时代，但其发展也面临诸多挑战，随着生态扩张，网络拥堵、交易手续费高昂（“Gas费”高企）等问题日益凸显，制约了用户体验，为此，以太坊社区持续推进“以太坊2.0”升级，从“工作量证明（PoW）”转向“权益证明（PoS）”，通过分片技术提升网络性能，目标是实现更高效率、更低成本的交易处理。
以太坊已不再仅仅是一个区块链项目，而是成为Web3世界的“底层操作系统”，它支撑着去中心化金融、数字身份、元宇宙、DAO（去中心化自治组织）等创新业态的发展，为构建一个无需信任中介、数据主权回归个人的“价值互联网”提供了基础设施。
